常琛心中思绪翻涌，他深知这是一个不容错过的机会，哪怕前方布满荆棘。稍作思索后，他毅然决定即刻启程，去探寻那未知的前路。第二日清晨，常琛告别骑兵首领，朝着西凉军残余势力盘踞的城镇进发。当他远远望见那座城镇的轮廓时，心中既充满期待，又隐隐有些担忧。很快，他来到城门前，却被守城士兵毫不留情地拦下。

“站住！你是何人？来此有何目的？”一名守城士兵横枪拦住常琛，大声喝道。常琛抬眼望去，只见眼前的士兵身着破旧铠甲，铠甲上的锈迹仿佛在诉说着曾经的战火纷飞。士兵的脸上带着警惕与不屑，眼神中透露出对常琛这个不速之客的敌意。城门下弥漫着一股混杂着尘土与汗臭的味道，让人有些作呕。远处，城墙上的旗帜在风中猎猎作响，发出“呼啦啦”的声音，仿佛也在驱赶着常琛。

常琛赶忙抱拳，一脸诚恳地说道：“几位军爷，在下常琛，特来求见贵军将领，有要事相商。”那士兵上下打量了常琛一番，见他衣着虽朴素但干净整洁，不像是普通流民，却也没有丝毫放行的意思，反而冷笑一声道：“哼，想见我们将军？你以为将军是你想见就能见的？赶紧滚，别在这捣乱！”

常琛并未气馁，他深知欲速则不达的道理。他微微侧身，从行囊中取出一小袋干粮，递向那士兵，笑着说道：“军爷，赶路许久，着实有些饿了，这袋干粮还望军爷收下，咱们也算交个朋友。”那士兵下意识地接过干粮，脸上的神情稍有缓和。常琛见状，趁热打铁，与士兵攀谈起来：“军爷，看您这一身铠甲，想必经历过不少战事吧？”士兵得意地挺了挺胸膛，说道：“那是自然，咱跟着将军南征北战，什么场面没见过！”

常琛顺着他的话说道：“想必贵军将军也是英勇非凡，才能带领诸位立下赫赫战功。只是如今这乱世，各方势力纷争不断，不知贵军有何打算？”士兵警惕地看了常琛一眼，说道：“这不是你该问的。不过说起来，将军也正为此事烦恼，如今群龙无首，咱们也不知道该何去何从。”常琛心中一动，继续问道：“听闻将军有诸多顾虑，不知是为何？”士兵犹豫了一下，还是说道：“还不是担心跟错了人，落得个悲惨下场。而且如今粮草短缺，军心也有些不稳。”

常琛又打听了一些关于将军喜好的事情，得知将军喜爱读书，尤其对兵法谋略类书籍情有独钟。告别士兵后，常琛在城镇周边打听，终于找到了那位德高望重的老者。老者住在城镇边缘一处幽静的小院里，院子里种满了花草，弥漫着淡淡的花香。常琛轻轻叩响院门，一位白发苍苍的老者打开门，打量着常琛。

常琛恭敬地行了一礼，说道：“晚辈常琛，听闻老先生德高望重，特来拜访，想请老先生帮个忙。”老者将常琛请进屋内，待常琛说明来意后，老者沉思片刻，说道：“我与将军确实有些交情，但此事重大，我也需谨慎考虑。不过看你这年轻人，眼神坚定，不像是心怀不轨之人，我便帮你这一次。”

在老者的牵线搭桥下，常琛终于见到了西凉军残余势力的将领。将领的营帐内布置简洁，一张简陋的书桌旁堆满了书籍。将领坐在主位上，身材魁梧，眼神锐利，身着一件有些破旧但打理得很整齐的战袍，上面的补丁仿佛记录着他征战的过往。

常琛再次抱拳行礼，说道：“久闻将军大名，如雷贯耳。如今乱世纷争，汉室倾颓，各方诸侯为争权夺利，不顾百姓死活。常琛虽不才，却有一腔热血，欲平定乱世，还百姓一个太平。希望将军能与我携手，共创大业。”将领看着常琛，神色平淡，说道：“你说的这些，不过是些空话。如今这世道，实力才是根本。你有何实力，能让我相信你？又凭什么让我把兄弟们的性命交托给你？”

常琛不慌不忙，从怀中掏出一幅手绘的地图，上面详细标注了周边各方势力的分布、兵力以及粮草储备等情况。他指着地图说道：“将军请看，如今各方势力看似强大，实则内部矛盾重重。我们若能联合起来，利用他们的矛盾，各个击破，定能闯出一片天地。而且，我虽目前实力弱小，但我有智谋，有决心，更有一颗为天下百姓谋福祉的心。”

将领微微皱眉，仔细看着地图，心中虽对常琛的分析有些认可，但仍顾虑重重。他说道：“你这地图虽详细，但仅凭此，还不足以让我信服。而且，我对你们这些所谓有抱负的人，见得多了，大多都是嘴上说得好听，实际却只为自己谋利。”常琛还想再劝说，将领却摆了摆手，说道：“今日就到此为止吧，你的提议，我会考虑，但你也别抱太大希望。”

常琛心中明白，说服将领并非易事，今日能有此机会与将领面谈，已算是有所进展。他再次行礼后，退出营帐。此时，天色已晚，城镇内一片寂静，只有远处偶尔传来几声犬吠。常琛望着营帐内透出的微弱灯光，暗自思索着下一步该如何行动。